自古以來，人就意識到自己的局限及超自然的存在，不論一個人有沒有宗教信仰，窮極呼天是人的本性。

中國有古書記載，早在堯舜時代（約在距今4,300年以前），皇帝就知道要「祭天」（這是君王獨有的特權）。雖然這些久遠的歷史不易考證，但是我們相當確定在殷商時代（約在距今3,600年以前）已經有了相當完整的祭祀規矩，如：《禮記》「殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮」等許多的記載；並有大量出土的精緻祭祀器皿為證。到了周朝，《周禮》記載周天子「祭天於圜丘」，制定了許多隆重的禮儀，其中有不少一直沿襲到今日。祭祀的精神在於祈禱；君王祭天，重在祈求天賜「風調雨順、五穀豐登、國泰民安」等福祉。

古希臘是西方學術的發源地，在西元前6世紀他們已經開始發展了一套相當完整的哲學體系，而希臘聞名於世的更是他們的神話故事。當時這些奧林匹克山上的神明是人們敬拜的對象，哲學家蘇格拉底在雅典被處死的罪名之一是因他為「無神論者」，他的教導破壞了當時年輕人敬虔的信心。

無事不登三寶殿，雖說神明法力無邊，但是人怎麼向神禱告由人自己主導，其實就是在與神明做一筆交易。中國民間禱告也大同小異：想要結婚找月老，要發財找財神，要長壽找南極仙翁；要玉皇大帝賜福得去賄賂一下自家的灶神，這些都是人自己發明的方法，達成他自己的目的。這些都充分反應出費爾巴哈所說：「神是人造的」。

佛教的境界不同，他們不是要在這世上獲得什麼，而是希望能來生離開這個塵世。記得小時看外婆在家中佛堂禱告（唸佛），誦唸着「南無阿彌陀佛」六個字，目的是要轉生到西方極樂世界。有人說信徒最好一天重覆唸一萬次，大約需要兩小時。這幾個字是梵語，意思是「我願意接受無量福分」。

與禱告相關的是「許願」。許願是一種與神明交易的行為：若人祈求的得以成就，他承諾以某種應許還願，比方擺設供品，請神明看戲，重修廟宇，再塑金身等等不一而足。所許的願愈重，得償所願的機會也愈大。有話說：「作天難作四月天，蠶要溫和麥要寒。行人望晴農望雨，採桑娘子望陰天。」想老天爺也是待價而沽的。

人若能向上帝禱告，就必需是出於上帝的定規，因為上帝是萬物的創造者，不是人為自己的需要打造的。《聖經》中記載，當人出了問題是上帝先來找人、告訴他們解決之道。上帝也啟示人當怎麼禱告，並應許：人若照着祂的心意祈求，上帝必為他們成就。當一個人知道了上帝的旨意，就會有效地禱告了。這與人為要成就自己的旨意而禱告是個極強烈的對比。也許人想：既然是上帝的旨意，那又何必祈求呢？可能他不明白上帝的旨意有許多種，其中之一就是「條件性旨意」，是人可以祈求成全的。比方說上帝「祂願意萬人得救，明白真道」，這就是在人的願意和祈求中實現的。

上帝創造我們，自然關心我們（可惜很多人不認識祂）。耶穌基督教導祂的門徒禱告，說：「你們禱告，不可像外邦人，用許多重複話，他們以為話多了必蒙垂聽。因為你們沒有祈求以先，你們所需用的，你們的天父早已知道了……你們要先求祂的國和祂的義，這些東西都要加給你們了。」人會為上帝的旨意成全而禱告，這是人祈禱的最高峰。

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