1621年11月，來自英國的清教徒於新英格蘭的普利茅斯，和原住民萬帕諾亞格(Wampanoag)族的印地安人，一起進餐，感謝上帝保守他們有豐收，正式開啟美國歷史上第一次的感恩節，相信這是他們始料未及的。經過了四百多年，感恩節仍是美國最重要的節慶。
兩族群共組餐會
原住民萬帕諾亞格族的印第安人因水土不服、寒冷和飢餓，清教徒當時只剩下50名倖存者。印地安酋長馬薩所(Massasoit)則領90名勇士，參加感恩聚餐。省長佈來福(William Bradford)派出一隊人去涉獵，三日後帶回野鴨、野雁和天鵝為主食。餐桌上有洋蔥、豆子、菠菜、生菜、橄欖菜、紅蘿蔔和青豆。這些本地菜蔬都是印地安人指導英國人種植的。玉米豐收，玉米粥加上糖漿也上桌了。開疆拓土，需要碳水化合物增加體能，這也許是美國人喜愛甜品的起頭。
感恩餐逐漸演進
新英格蘭當地的水果有藍莓、李子、鵝莓（Gooseberries、又稱醋栗）、覆盆子和蔓越莓(Cranberries)。這些水果都偏酸，而五月花號帶來的的糖又用盡了，所以水果最初並沒在菜單上，蔓越莓醬是50年後才加入感恩大餐的。
新英格蘭地區盛產海鮮，一些史家認為，青口貝、龍蝦、牡蠣、蛤蜊也在第一次感恩節的菜單上。直到今日，白宮的感恩大餐也以生牡蠣為前菜呢。
專門研究清教徒歷史的學者溫斯羅(Edward Winslow)也說，這一次桌上不確定有沒有火雞，但必定有鹿肉，因馬薩所酋長奉獻了五隻麋鹿。
第一次的感恩餐也沒有地瓜泥或烤地瓜，清教徒和印地安人都吃南瓜和葫蘆瓜。當時沒有烤南瓜派，而是將南瓜清空，倒入牛奶、蜂蜜和香料製成蛋奶凍或蛋羹；葫蘆瓜則直接放到柴火中烤來吃。
感恩餐無需奢華
《簡愛》的作者珍•奧斯汀在1889所寫的清教徒故事裡，將這次的感恩節大餐講述得很奢華，史實并非如此。一般民眾也常誤以為感恩大餐必定要奢華。其實，感恩節的意義是和家人一起向上帝獻上感謝，代表美國愛家愛上帝的傳統價值。
美國向來以收納和歡迎移民自居，不同族裔的美國人，也將家鄉的美食加到感恩節大餐裡。如義大利人喜歡用閹割的肉嫩而肥的公雞代替火雞，愛爾蘭人加入燒牛肋骨，歐洲後裔則將聖誕節的烤豬大腿、烤鵝、烤鴨等加入，華人則喜歡以烤鴨、燒肉來取代火雞。不過老華僑稱感恩節為「火雞節」，更尊重美國傳統。
感恩餐傳統元素
後來，蘑菇湯罐頭上市後，濃湯加到四季豆裡煮砂鍋(Casserole)，成了感恩節傳統菜餚。南瓜派可說是火雞之外感恩餐的代表，後來發展出蘋果派、胡桃派、地瓜派、櫻桃派和巧克力奶油派。
感恩節聚餐一般下午開席，主婦們一大早就開始忙碌，火雞要烤六小時，兩三天前就要解凍和浸泡鹽水。
火雞也被赦免
白宮有「赦免火雞」的傳統，據説最早是林肯總統的兒子泰德，求父親赦免一隻動物（可能是浣熊），以做寵物。甘迺迪總統在1963年的感恩節收到一隻火雞，見字條上寫着「總統先生，請享用」，於心不忍，便赦免了它。近年白宮每年必定赦免火雞的作法，則始於1989年小喬治布希總統。去年，拜登總統赦免了兩隻火雞。特赦火雞，彰顯基督教憐憫、寬恕的宗教情操。因着上帝的憐憫，清教徒在美國生根建造家園，更因着上帝的赦免，所有信耶穌的人都能得永生。
要有火雞才能感恩嗎|號角編輯部
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