肝臟是人體的重要消化器官，對脂肪的消化、吸收、氧化、分解、合成和轉化等起著非常重要的作用。正常情形下，肝臟只含有約佔肝臟本身重量的4%至7%少量脂肪，磷脂佔50%，甘油脂佔20%，游離脂肪酸佔20%，膽固醇佔7%，餘下為膽固醇脂等。當脂肪質蓄積超過肝濕重的5%，便稱為脂肪肝。

脂肪肝通常沒有特異的表現，一般都是見於肝區不適、食慾不振、噁心嘔吐、腹脹、腹瀉、閉經、鼻出血、蜘蛛痣和男性乳房腫大等。患脂肪肝後有75%的人可能會出現肝區脹痛或隱隱作痛等症狀，但25%的人沒有自覺症狀，只是在年度體檢中驗尿時，或偶爾做超聲波檢查時才被發現。據統計資料，脂肪肝發病者中男性高於女性，發病年齡平均為52歲。

其實，脂肪肝本身的問題並不大，但如果肝臟出現炎症則很容易導致肝硬化或肝衰竭，從而引致肝癌。一般長期飲酒和高脂高蛋白飲食，或有臨睡前宵夜，或睡眠過多等習慣的人，引起脂肪肝的最低年限是五年；然而，由脂肪肝直接發展為肝硬化的最低時限為20年。一些研究表明，平均每年約有10%的脂肪肝患者發生肝硬化；但脂肪肝不是引起肝硬化的主要原因，它只是肝硬化病症的一種伴隨性病理變化而已，大多數脂肪肝患者都可以逆轉，所以早期發現是治療脂肪肝的極好條件。

脂肪肝輕症患者可以因沒有任何症狀而漏診或誤診。脂肪肝可見於各種疾病，亦可影響其他慢性病的康復，許多疾病之所以久治不癒就是因為脂肪肝的存在；但脂肪肝的預後多取決於其致病因素，如果是四環素、黃磷中毒和姙娠等引起的急性脂肪肝預後險惡，死亡率很高。絶大多數的脂肪肝預後良好，早期患者甚至可以通過生活模式、運動和飲食或中藥使其逆轉、改善和恢復，中後期患者的情況則較困難，到目前為止西藥暫時仍未有特效藥治療。

前人常以為脂肪肝是由飲酒引起，但後來發現脂肪肝不一定由酒精引致，所以除酒精性脂肪肝外，脂肪肝也可以病因作以下分型：酒精性脂肪肝、肥胖性脂肪肝、姙娠性脂肪肝、藥物性脂肪肝、營養失調性脂肪肝、糖尿病性脂肪肝和肝炎後脂肪肝等。

脂肪肝是現代醫學病名，相當於中醫的積聚、痞滿和脇痛等病的範疇。中醫認為，脂肪肝主要累及肝、膽、脾及胃等臟腑；多因飲食不節，過食肥甘厚味或酗酒無度所致。

由於脂肪肝是由多種原因引起的肝細胞內脂肪堆積，也與人體攝入和消耗熱量的多少有關，所以預防脂肪肝的其中一種措施，是少食脂肪及碳水化合物，多食水果蔬菜，也要多做運動，一定不能養成宵夜的習慣，晚飯與睡眠最好能相隔三個小時，酒一定不能多飲，很多西藥或草藥都會損害肝臟和腎臟。必須留意，脂肪肝的患者不侷限於肥胖人士，跟高血壓病一樣，體形消瘦的人士，也有機會患上脂肪肝這種都巿病，不可不知。