初來乍到紐約市居住時，有一次在地鐵上見到一位中年上班族男士，額頭上抹着黑色十字架，令我非常驚訝。地鐵人多，他哪裡來的勇氣？又是為了什麼？
後來我到信義宗的教會聚會，才明白額頭抹灰是為紀念「聖灰星期三(Ash Wednesday)」（或稱聖灰日）。這天是天主教和聖公會、衛理公會、長老會和信義會的特別節日。我很想入境隨俗，多一點認識和投入即將長久居住的國家。
原來在信徒額頭上抹灰，所用的是教會去年在復活節前的棕櫚枝，將它燒成灰（有些會加上油）。神父或牧師會在聖灰星期三這天，於信眾的額上畫十字記號，並說「你本是塵土，仍要歸於塵土。」然後帶領信徒思想《聖經》的話、向上帝認罪。牧師更會邀請信徒來思想：最近有沒有經常想到主耶穌？有沒有將祂的愛和真理活出來？敬拜結束後，會眾通常會各自安靜回家，沒有和朋友外出娛樂。
《聖經》告訴我們，上帝愛所有的人類，將祂的獨生愛子耶穌基督成為代罪羔羊，代替人類一切的罪行，死在十字架上，死後第三天復活，叫所有信祂的門徒，都有新的生命。因此信耶穌的人，都應立志不再渾渾噩噩地過日子，而將生命的主權交給耶穌，靠祂所給的力量，過一個嶄新的人生。
聖灰星期三，是46天（有人說40天因為扣掉六個主日）預苦期的第一天，最後以「受難節」和「復活節」結束。這個節期是為了讓人思考耶穌所受的苦難，感念祂的犧牲，帶給人類盼望。有些人自願在預苦期當中禁食，或放棄自己所喜愛的東西，如甜食、看電視，甚至社交媒體等容易佔據心神的活動。這樣做是為專心默想上帝的愛，也思考耶穌在曠野受魔鬼的試探──祂靠着上帝的話語，不去犯罪，為人設立榜樣。
當我第一次參加聖灰日敬拜時，最感動我的是牧師所說的話：「塵歸塵、土歸土。」我被提醒自己的渺小、有一天要離開世界、一切都歸於虛空，因此我要來親近上帝。
耶穌在《馬太福音》二十五章35-36節說：「因為我餓了，你們給我吃；渴了，你們給我喝；我作客旅，你們留我住；我赤身露體，你們給我穿；我病了，你們看顧我；我在監裡，你們來看我。」然後祂說如果有人這樣做，就等於做在祂身上！
從此，我喜歡在預苦節期間，特意到紐約時代廣場(Times Square)，為遊民買熱食和飲料；將舊衣服送到救世軍或Goodwill舊衣店，讓他們藉着銷售衣物來支持弱勢團體。我去不了監獄，但知道有一家美國人的教會有監獄事工，我就禱告，希望監獄的人能聽聞福音，讓上帝給他們機會重生。如果我知道有誰的心裡憂傷，我也願意聆聽她的苦楚，為她禱告。
有一些信徒很有勇氣，他們會在社交媒體上放一張額頭上抹灰的照片，加上話題標籤（#聖灰日、＃AshTag）。當人問她為什麼這樣做，她就說明原因。我沒有勇氣這樣做，但願意為這樣做的人禱告，求上帝使用他們，將耶穌的愛傳遞出去。
今年的聖灰日（2月22日），無論你有沒有抹灰在額頭上，上帝都一樣愛你，或者你可以找一位基督徒朋友，和他一起去教會參加預苦節的活動，因上帝說：「當信主耶穌，你和你一家都必得救！」（《使徒行傳》十六章31節）
清照
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