新冠肺炎疫情大流行已經超過兩年，墨爾本多次封城、宵禁、禁足，食肆及娛樂場所禁止營業，甚至商場都被勒令關門，消費性行業可算是過了幾次寒冬。有很多老牌食肆結束營業，市面一片冷清。自從去年十月底開始，維州大部分適齡人士已接種新冠肺炎疫苗，政府亦准許食肆堂食，市民可以在享受佳餚美酒時溝通聯誼，其他消費性行業亦慢慢蓬勃起來。但畢竟疫情大流行還未過去，去年底又遇上Omicron病毒株的侵襲，確診和死亡人數又再一次急劇上升，醫療系統發出棕色警示，非緊急手術需要暫停，騰出資源處理疫症。雖然政府此次不再限制堂食，但剛剛復甦的餐飲業又受多一次打擊，雪上加霜。
有見及此，維州政府聯同墨爾本市議會，在疫情稍為緩和，由高峰期每日幾萬宗新增確診回落至每日幾千宗之時，出資三千萬澳元，為墨爾本振興經濟，推廣一個計劃：「週中墨爾本消費錢(Midweek Melbourne Money)」。從3月7日起，逢星期一至星期四，凡到墨爾本市中心及鄰近14個區娛樂消費滿40元，可憑收據申請取回25%回扣。娛樂消費包括餐飲、表演門票、戲院睇戲（看電影）等等，每人回扣總限額為125元。
此次推廣，主要是將在疫情中，市民多留在家中的習慣更改，讓他們由足不出戶的情況，「利誘」到墨爾本市中心區用膳消費。據墨爾本北岸區新聞(Southbank News)報導，「週中墨爾本消費錢」推廣計劃十分成功，將人流推高至疫情大流行前的94%。除餐飲娛樂行業外，其他消費和購物商店亦因人流增加而受惠。還有些商店建議，優惠推廣日應該包括星期五。
截至4月11日推廣期結束時，共超過300,000人次申請餐飲娛樂消費回扣。若這振興經濟的三千萬元全數送出，這次五個星期的推廣活動，實際帶來經濟效益至少有一億二千萬元以上，而且更恢復了民眾出外消費的習慣。
是否有讀者問：娛樂餐飲消費回扣推廣已經完了嗎？大家不要失望，因為三千萬澳元的「週中墨爾本消費錢」只是維州兩億澳元振興經濟基金的其中一部分。接著維州政府在3月29日開始，推出另一個「維州餐飲及娛樂計劃(Victorian Dining and Entertainment Program)」，性質和回扣細節與三月初推出的「週中墨爾本消費錢」相似，消費地點涵蓋全維多利亞州，但不包括墨爾本市中心和鄰近的14個區。這次的推廣經費是「週中墨爾本消費錢」的兩倍，以先到先得的形式，用盡這六千萬澳元。換句話說，此次推廣計劃，將會為維州帶來兩億四千萬元以上的經濟效益。
筆者估計這些振興計劃會有效刺激市民外出消費，但亦可能是疫症新增數字由三月初的每日數千宗回升至一萬宗以上的原因。雖然維州的人口比新州少150萬人，但近日維州的新增確診人數卻比新州多。筆者雖然已經接種了疫苗，也感染過了新冠肺炎病毒，但即使有25%餐飲回扣的誘惑，還是不敢到食肆用餐，以減少再次被病毒攻擊和作病毒的傳播者的機會。在權衡利弊之後，筆者選擇到餐館購買外賣回家享用。這樣既支持餐飲業經營，且符合抗疫，也得着25%消費回扣的好處，真是魚與熊掌兼得了。
俗語說，民以食為天。然而，耶穌在《聖經》教導：「人活着不是單靠食物，乃是靠神口裡所出的一切話。」（《路加福音》四章4節）在疫情反覆不去的糾結中，我們可以更深刻地體會這句話的真實：吃固然重要，但我們更需要的，是神的話語，因為這是我們生命的糧。生命健康、有力量，才可以好好地面對各種逆境，做各種智慧的選擇。
伊利沙伯
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