約翰•湯森德(John Townsend)是位心理學家，每當他和人們討論他們的人際關係時，最先提出的題目，就是請他們談談過去某段痛苦的關係。
了解過去的選擇
這個請求通常會使人們很猶豫，要不就是因為不了解這樣做的目的（我為什麼要重新思考這段關係？都已經過去了，我需要往前走）；要不就是因為害怕這會帶來痛苦（別再叫我回到過去；那些都是我不想再觸碰的晦暗回憶）。
可是，人們需要從過去關係的選擇來學習成長。忽視這些過去會把自己放在危險中，可能在未來的關係中還會重蹈覆轍。在引導人們檢視過去的困難關係時，最有幫助的一個問題是：這個選擇給你的回報是什麼？換句話說，當初你開始與這個人建立關係時，自己得到了什麼？
你會選擇跟這個難以相處的人在一起，一定是有原因的──當中必有你珍惜、渴望並期待的部分。因為這個需要很強烈，你可能就沒有注意到對方品格中其他的部分。你可能忽略或否認了某些徵兆、實際狀況，或並不是那麼好的警訊，結果這個品格問題最後變得比你想得更麻煩。
要了解你過去的選擇，一個有效的方式是：先去檢視那個麻煩人物的品格，也許是品格問題造成的態度和行為，導致了關係中的麻煩。之後，再檢視你得到的回報。「回報」就是你希望藉由忍受此人品格所得到的益處；假如我們需要這個人身上某個重要的東西，就很容易忽略他的壞行為。
認清品格的問題
有時候人們會說：「一切來得太突然。他本來對我很好，結果一下就翻臉了。」他們的經驗是，好像有個開關被按下，就突然從白天變成黑夜，毫無預警。他們好像挨了一拳，讓他們錯愕不已。然而事實是，品格的問題從來就不會突然發生。品格是需要時間而發展成的模式，根本沒有什麼開關，那些模式一直都存在，只是你對關係的渴望蒙蔽了你。
當然，假如這個麻煩人物是一個創傷受害者，或許能解釋他的行為。受創者也許苦於創傷後壓力症候群(Post-traumatic stress disorder)，會有情緒波動和狀況不穩定，那麼你應該同情對方。只是大多數的關係問題是與品格有關，而不是創傷性的。舉例而言，高度的自私、控制慾或不負責任，通常都不是創傷造成的。所以，你要確實分辨痛苦的來源是品格問題或是創傷。
看清模式做選擇
湯森德有個同事蜜雪兒，長久以來所選擇的約會對象，都是很和善、心地很好，卻有些被動、需要大量關心的男人。她最近一次的約會關係持續了數年，終於她開始有些在意這個關係是否會有結果。有一陣子她跟這名男士變得很親密，但之後心裡的某些意念又會讓她退縮。她退開一陣子，然後又回到關係中。
蜜雪兒很難解決她這個特殊的關係模式，有兩個原因。第一，她心地善良，總是以恩慈和同理心對待人，她把所選擇的男人想得很好，希望他們能夠成長，變成她所需要的那個人，或是她會乾脆接受眼前的狀況，然後委身其中。
第二個原因是，蜜雪兒的父親一直對她要求極高；只有當她表現良好時，才會對她好。當學業成績好，體育和音樂也表現優異時，父親會肯定她。但是當她犯錯或表現不完美時，父親就變得冷酷挑剔。因為這個舊模式的存在，蜜雪兒才會深深渴望一個男人無條件的接納。
當時與她約會的對象，非常溫暖地接納她的真實自我、她真正的樣子。即便在她索求關愛或不夠完美時，他仍真心愛着蜜雪兒。這對她的情緒沙漠來說，就像是一片綠洲，所以她無法離開。然而，她內心健康的那個部分又希望能找到一個不是如此需要關愛，而是與她一樣堅強的男人。她不斷在這個關係中來回，在快要委身時又抽身而退。
當蜜雪兒看清這個模式時，她就能夠漸漸地從這個反覆來回的舞蹈中被釋放，也交到一些非約會對象的男性好友，這些朋友都是溫暖且堅強的人，可以填補她父親所留下的空缺。這降低了在浪漫關係中，具有她父親形象的對象對蜜雪兒的吸引力，她因此可以更客觀地思考自己希望找到什麼樣的男人。蜜雪兒最後終於能夠揮別那段困難的關係；這麼做不是因為對方是個壞人，而是這段關係並不適合她。
跨越界線神所盼
湯森德長期研究人際關係中的界限問題，寫過20多本相關的書，這本2012年出版的Beyond Boundaries: Learning to Trust Again in Relationships，2023年由台灣校園書房翻譯出版：《跨越界線的自我對話練習：21堂重建信任關係的療癒課》。希望此書可以幫助人們辨認關係中的問題，並且從中成長，「跨越那些一直保護著你的界線，在與人的連結中找到美好的關係、深度以及自由，而這正是神一直以來盼望你駐足享受之處。」 線上試讀：https://shop.campus.org.tw/EPreview/Books/A1787/mobile/index.html
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