在大多數移民概念中，社工(Social Work)與志願者同義，這或許源於對此一歷史的早期記憶。
從愛開始
遵循基督信仰助人，以上帝視角愛人，進而達成社會公義，使教會成為最早推動慈善事業的力量。信徒身體力行《聖經》的教導：「憐憫貧窮的，就是借給耶和華；他的善行，耶和華必償還」；志願擔當著社區照顧的重責——救助貧民、保護孤兒、照顧寡婦、扶助老弱病殘……這期間「慈善組織會社」從個體出發，由教會執事訪問調查貧困者背景，用愛提升和淨化受助者品德與心靈，使其最終擺脫貧困、減少福利依賴；「睦鄰組織運動」則從社區出發，提倡社會精英與貧民互動，授貧困者知識技能，從而影響社會結構，解決貧窮等社會問題。由此形成社會工作兩大流派：個案工作關注個人和家庭的社會和心理需求；社區工作通過公益事業或結構性改革，改善福利、推動發展。
走向專業
直到1905年，麻省州立醫院正式成立社會工作部門——歷史上第一個醫務社會工作部。在一個多世紀的努力中，社會工作完成了職業化與專業化過程，成為專業學科，設有本科、碩士、博士學位；服務者也從慈善志工轉化為具有專業技能和資質的受薪工作者，在四大社會工作領域中（兒童、家庭和學校；醫療和公共衛生；精神健康和藥物濫用；項目規劃和政策發展），擔負起推動社會福利完善、增進民眾福祉的使命。
一如「美國社會工作人員協會(NASW)」所定義的，社會工作是「一種專業活動，協助個人、團體、社區強化或恢復能力，以發揮其社會功能，並創造有助於達成其目標的社會條件」；社會工作者「協助人們認清困難和問題，尋找解決途徑，改善生活環境，改變行為、態度及動機，促進生活能力與潛能之發揮。」
肩負使命
醫務社會工作者(Medical Social Work / Hospital Social Work)，是本期專題重點介紹對象。他們是醫療團隊中不可或缺的一分子，運用社工專業方法評估病人需要，協助解決產生疾病或因疾病而產生的社會、經濟、家庭、職業、心理等各種問題，促進病人痊癒、保持身心健康和重新適應社會。
紐約州職業辦公室官網(www.op.nysed.gov/prof/sw/swbroch.htm)介紹，紐約州有兩種專業執照：「執照社工(Licensed Master Social Worker, LMSW)」與「執照臨床社工(Licensed Clinical Social Worker, LCSW)；只有執照社工才能合法使用相應稱號；執照社工須每三年重新註冊才能執業。執照臨床社工，可提供精神、情緒、行為、發育障礙和成癮障礙之診斷，並制定治療計劃、提供心理治療。具有社工學士學位的無執照者，只可在執照社工監督指導下提供服務。
雖然美國的醫療系統存在許多詬病之處，但在醫院、康復中心及社區診所設置醫務社工的理念與實踐無疑是成功的。
一個世紀的努力