《西遊記》是中國四大名著之一。作者以豐富的想像力，逸趣橫生的手法，在古代清一色為成人而設的文壇藝苑，開出了一片神奇的童話天地。美猴王孫悟空的藝術形象，牽動着千萬少年兒童的心。
《西遊記》是明朝性靈文學的產物。作者吳承恩（約主後1504至1582年），為江蘇淮安縣山陽人。少年時雖以文名冠於鄉里，但功名之路卻崎嶇不平；考中秀才後便屢試不第，在春闈秋試中蹭蹬窮年。在許多失敗的經驗中，他嘗透了人情的冷暖，但樂天幽默的性格，使他豪情依舊；人生的風雨，洗不掉他的赤子童真。晚年時他帶着滑稽的意味、遊戲的心情，全然投入《西遊記》的編彙創作。
《西遊記》是由唐僧取經的故事演化而來；唐玄奘往天竺國取經的事蹟，先由玄奘口述，寫成《大唐西域記》。後因他的弟子慧立、彥琛，為誇大師父的功績，在《大唐大慈恩寺三藏法師傳》中，穿插了一些靈異傳說。這些傳說流入民間，越傳越奇，到宋朝產生的《大唐三藏取經詩話》，已幾乎與史實完全脫節了。
吳承恩在撰寫《西遊記》時，對有關唐僧取經的怪異傳聞、戲曲散記，進行了大規模的匯集和剪裁。他以孫悟空取代了唐僧的主角地位，把原來文體粗拙的各種話本，透過潤色修改，加上自己的奇幻創作，使《西遊記》成了光芒四射的文學瑰寶。這一百回的《西遊記》，大故事中有小故事，段段曲折離奇，節節引人入勝；對白諧謔有趣，饒富人情味。無怪乎面世之後，其他的版本便埋沒不傳了。
很多人認為，《西遊記》是本談禪、說道或是明心見性的書，因此歷代以來，不少人要在其中找出「微言大義」。但在《中國小說史略》中說：「此書實則出於遊戲…… 使三教之徒，皆得隨宜附會而已。」
但若細讀《西遊記》，會發覺它在遊戲三昧之外，還對傳統的宗教和哲學思想，作了尖刻的諷刺。在第二回，當孫悟空要向祖師請教長生不死之術時，祖師以「壁裡安柱」、「水中撈月」等比喻，指出儒家、釋家、道家、陰陽家、墨家、醫家，都無法為人提供永生之道。吳承恩藉着孫悟空得道後，入龍宮、下陰間、鬧天庭，反映出滿天神佛，是如何的不堪一擊。
吳承恩筆下的釋、道代表人物，無一能脫離貪、欲、多忌等軟弱。就連最後到了「西天樂境」，因唐僧未備取經的財禮，而被阿儺、伽葉捉弄，給與「無字經」。後來回去換經時，如來還說「經不可經傳，亦不可空取」；還舉前例說：「忒價賤了，教後代兒孫沒錢使。」最後唐僧被迫留下「紫金缽」，才取得經書。
從人思想裡塑造出來的神，無論被描述得如何法力無邊，總走不出人性的框框。但很多人卻寧願相信人所創造的神，不願相信創造人的上帝，豈下奇哉怪哉！