人口普查不是現代「產物」，而是由來已久。公元前3,000年的埃及與2,200年的巴比倫，都有人口統計的數據。雖然所用名稱不一，調查方法各異，但統計全國人口之目的，卻殊途同歸。
華夏制度精密
提起中華民族的「威水史（粵語，輝煌歷史之意）」，很多人會想到造紙術、指南針、火藥和印刷術等「四大發明」，不想人口普查也是遙遙領先。根據西晉皇甫謐《帝王世紀．禹貢》的記載，公元前2020年「禹平水土，還為九州」，當時九州的人口為13,553,923人，至於如何得出此數字，未有明載。
《周禮》一書記載，公元前789年，周宣王進行了一次大規模人口調查，普查制度甚為縝密。秦國更率先設立戶籍制度，按戶主、妻、子、女、奴婢的順序登記，同時規定若上報不實，會受到懲罰。秦國名相商鞅，提出「強國知十三之數」的理念，指出一個強大的國家，必須掌握13種數據：包括全國的壯男、壯女、老人、少年、兒童、官吏、商人、讀書人、殘疾人及糧倉、金庫、馬、牛、飼料的數量。
漢代曾規定每年8月舉行人口調查；此外晉、元、明等，都有清晰的人口普查記錄。中國延續數千年的戶籍制度，更是統計人口最便捷的機制；從州、郡、縣、鄉、里的戶口，還有氏族祠堂的人丁記錄，掌握全國人口數字並不難。
猶太數點壯丁
另一個文明古國以色列（猶大國），人口統計也源遠流長。《聖經．民數記》第一章記載，摩西帶領以色列人出埃及的第二年（公元前1441年），對以色列民作了第一次人口普查，「按著家室、宗族、人名的數目，計算所有男丁」。因主要是數點能當兵的人數，婦女及廿歲以下的男丁、老弱都不在此列。當時十二支派的壯丁，共603,550人，其中還記錄了人口普查的方法。
羅馬定期舉行
羅馬是第一個定期舉行人口普查的國家。第六任君主塞維烏斯．塔利斯(Servius Tullius)，約於公元前500年，進行了第一次人口普查，主要為稅收和促進人口增長，為開疆闢土增強實力。當時羅馬只有83,000人。十年一次定期人口普查，是從公元前300年才開始的。
此後羅馬日漸壯大，東征西討，佔領了鄰近位於歐洲、亞洲、非洲的國家，把各國列為行省。為更有效管理外族，定期四年一次，在各行省進行人口普查。人類救主耶穌的雙親，就是在羅馬帝國的凱撒——奧古斯都的政令下，回到伯利恆報名上冊（參加人口普查），在馬槽裡誕下耶穌基督。
古代沒有電子計算機，但數字的準確性並不亞於今日，因在君主制度下皇令如山，誰敢不從？統計數字，自有勝過電腦的專才擔任。當時人口普查的目的，很大程度上只為賦稅、徭役和徵兵。如今民主政府的人口普查，主要是按數據為人民提供資源、福利、服務以及保障政治權利，但很多人卻不參加，真是令人百思不解！