2020年是美國十年一次的人口普查年,這是第24次。原定4月1日為基準日的普查活動,因新冠病毒疫情影響,一度被迫停頓,轉為透過網路回答問卷方式進行。至截稿時,全美回覆率只有60.9%,滯後嚴重。現在疫情趨緩,各州均在謹慎重啟,並逐步恢復人口普查員實地跟進方式。如果至今尚未在網路上回答過,人口普查員最近就可能登門拜訪。若拒絕回覆,每戶可罰款最高$5,000。
憲法第1章2條3款賦予眾議院,「根據各州人數比例決定聯邦眾議員人數及課稅」及「制定法律每十年實際點數」的權力。1790至1840年間,普查是由聯邦各司法區警長負責,此後普查辦公室成立,正式接手。1902年改制為人口普查局,隸屬商務部。人口普查的結果,依法需在尾數為零的那一年12月31日上報總統。
人口普查目的就是要確定各州人數,然後依比例來決定各州在政治及預算上的「最新」比重。人口普查的重要性就在這:其結果將影響到未來十年,不只在州的層級,對各地區、郡或市,在政治、經濟、社會、交通、醫療、教育等各個方面都會波及。今年普查局的宣導口號「你我未來,由此展開」,就強調了它與個人切身的關係。
憲法制定時只有13州,規定每三萬人可選出一眾議員,每州至少要有一名。那時眾議員總人數只有65人,維吉尼亞10人最多,羅德島及德拉瓦各一人最少,紐約州六人。1929年國會規定,聯邦眾議員總人數固定在435人,所以每一眾議員代表的人數會隨人口普查的結果而變動。人口越多的州,眾議員席位越多,政治發言權就越大。
2010年的結果,是每一眾議員代表70餘萬人,有10個州共少了12席,加到另外八州上。現在加州53席最多,德克薩斯36席次之,維吉尼亞11席、羅德島兩席、德拉瓦仍為一席。美國人口移動趨勢基本上是由東北流向西南,今年的結果應亦如此。紐約在1930年全盛時有45席,2010後是27席,有人預計這次普查後會只剩25席,政治聲量將再度下降。
人口變動的更大問題是人少,每年$6,750億聯邦撥款的大餅也分小。為此,無證移民多的州特別擔心。洛杉磯市曾估計,一人等值$2,000,若民眾不配合,人口少計100萬,每年經費將少$20億!人口普查所填資料只可供統計使用,詳細內容要保密72年才能解密。人口普查員也需發誓,終身保護在普查中獲知的任何個人資訊。無證移民無需因擔心自己的身分暴露而逃避回答問卷。
今年人口普查的對象,是4月1日「實際」住在某一特定地址的「每一人」,無論是公民、綠卡、無證、軍人、旅客、監犯、留學生都要計入。連居無定所的流浪者亦以他們漂流到的地點計入。大學城在那一天充滿著教職員工、學生,都需列入,而不是計入他們的原住地址。今年因疫情緣故,許多大學城4月1日已似空城,使這個問題更顯嚴重,可能需要特別立法來補救。
為了自己現在的居住地今後十年的發展,每一人都應全力配合人口普查!