2024年3月我跟隨一個文化旅遊團，參觀了土耳其、埃及和約旦三國。這次考察給我一直思考的問題「古埃及文明為何會消失得無影無蹤？」有了一些回答。
古埃及文明的演變
開羅的Mohammed Ali清真寺融合了猶太教和基督教的元素
公元前3100年，古埃及第一位法老Menes統一了上下埃及，建立了第一個王朝。此前埃及已有了自己的像形文字(Hieroglyphics)。到最後一位埃及法老Nectanebo二世被波斯人打敗，古埃及共經歷了近三千年的法老統治。這段時間儘管也有外族入侵、政權更替，但大家一直使用相同的文字、語言，保持相同的信仰和對死後世界的敬畏。祭司是一個龐大的集團，制約着王權，引導着人們的信仰，並掌握着各種和信仰有關的工程技術和藝術設計。
古墓室
從公元前六世紀起，埃及就多次被波斯人入侵和統治，祭司階層的影響力被加速削減。因此，當希臘人亞歷山大大帝在公元前332年帶兵進入埃及時，他被當成解放者，被祭司們立為法老。亞歷山大死後，他的表兄托洛密Ptolemy就成為埃及國王，開啟了托洛密王朝。這個王朝保留了埃及人的社會結構和信仰，但使用了希臘字母代替像形文字的書寫（Coptic取代Hieroglyphics）。這有點像用拉丁字母拼音取代漢字，使得像形文字逐漸消亡，直到19世紀才由法國人商博良通過著名的羅塞塔碑(Rosetta Stone)破譯。托洛密王朝只維持了三百年，Cleopatra七世（著名的埃及艷后）自殺後，埃及就成為羅馬帝國的一個行省。以後兩千年被各種勢力輪番征服，到20世紀才再次成為一個真正的獨立國家。
埃及文明衰落理論
一位埃及貴族男子的墓門
現在埃及有一種理論，認為是因為祭司階層的消失才導致了埃及文明的衰落，而文明的衰落又使得國力衰弱，最終導致埃及被外族徹底征服。這其實是個先有雞或先有蛋的問題。祭司是國民共同信仰的引導者，而信仰是文明發展中一項重要因素。當一個文明經歷過形成、發展、成熟，而走向衰落期時，假如沒能通過改革注入新的生命力，這個文明就會走向最終的消亡。
信仰改革胎死腹中
開羅一條還未完全清理乾淨的垃圾河
古埃及最著名的一項改革是公元前14世紀阿肯立頓法老推行的一神信仰，從多神改為一神，自然遭到祭司們的強烈反抗。阿肯立頓死後由他九歲的兒子圖坦卡門繼位，祭司們控制朝政，就廢除了阿肯立頓的改革。圖坦卡門在18歲想恢復一神信仰時，被祭司們謀殺，並匆匆包裹成木乃伊（他的木乃伊中頭骨是被利斧斬開的），使得這項改革沒能持續下去。
在以後的王朝中祭司和法老間的權力鬥爭越來越激烈，最終導致信仰的崩潰和國力的削弱，從而被外族輪番征服。財富被大量掠奪，埃及人被長期奴役，以往那種富足自由的生活也不復存在。從羅馬時期開始，埃及就再沒能建造新的、能流傳下來的宏偉建築，更沒有能拿得出手的藝術創作。不但如此，還有不少舊的巨型神廟和金字塔被拆毀，精美的石材被新統治者搬去國外，用來建造其他廟宇和宮殿。祭司階層的消失也使得其代代相傳的建築工藝最終失傳。
聖徒馬可佳美腳蹤
這具木乃伊上的某種基因可能會幫助人類找到醫治白血病的方法
至於傳統文化消失後有否形成新的東西，就要看看埃及失去獨立後二千年來發生了什麼。羅馬帝國先帶來其特有的多神崇拜。到公元60年，聖徒馬可來到當時的埃及首都亞歷山大傳道，用八年時間收穫了大量信徒，使得埃及成為最早期轉信基督教的國家之一。埃及人對罪、救贖、復活的概念非常熟悉，他們認為基督教就是他們傳統信仰的承傳。但從公元641年開始，埃及被信奉伊斯蘭教不同教派的各王國輪流征服，使得伊斯蘭教成為埃及的主流宗教，阿拉伯語也取代了Coptic，成為埃及國語。