腹瀉又稱泄瀉，古人稱大便溏薄為「泄」，大便如水注者為「瀉」。腹瀉意指排便次數增多，或一天排便多次，排出的糞便稀爛不成形，或含未經消化的食物，甚至呈水樣，嚴重時更會出現噴射式如水注。
通常食物經過胃的消化與小腸的吸收和同化，渣滓最後則被運送到大腸，變成糞便，再經肛門排出體外。當食物渣滓進入大腸時，一般呈半固體與半液體狀態，當中的水分被大腸吸收，而逐漸變得硬實；所以便秘還是腹瀉，完全取決於食物渣滓留在大腸的時間，時間太長會變成便秘，太短則變成腹瀉。
為何有人一天排便多次、大便稀溏甚至完谷不化（含大量未消化食物）？這跟中醫說的「脾胃虛弱」有關，可能由於食物中毒，也可能腸胃對某些食物產生敏感，又可能是因饞嘴貪吃或過食生冷，或過量食物令腸胃不勝負荷，又或由於思慮過度影響脾胃（泛指消化系統）運化功能。此外，情緒過度激動會令肝臟過於亢奮，而影響脾胃運作，導致泄瀉。
腸胃功能在於消化和吸收，當上述任何原因導致脾胃受損時，往往有兩種反應：一、將吃進去的食物全部吐出來；二、罷工，即對所有食物不作任何處理，給它們全部「放行」，意指「吃什麼拉什麼」，就導致完谷不化的泄瀉。
有些人雖不至每日排便多次，但每次排便都是爛便（或稱便溏），這是由於先天脾胃虛弱，又或與多食「生冷」有關。所謂生冷不單指從冰箱裡取出來的沙律、水果、雪糕或冰凍果汁等，也包括性質偏涼的食物，如芥菜、蘿蔔、海帶、綠豆、西瓜、豆腐及香蕉等。
脾胃虛弱除有大便不成形和胃口欠佳，還有手足不溫、畏寒惡冷、食不知味等。解決方法是改善膳食習慣，如戒生冷，飲室溫開水，爭取休息，早睡早起，減少熬夜及嗜吃辛辣食物習慣；湯水方面可考慮雲苓、白朮和扁豆衣，酌量加些芡實，有助使糞便結實。
原來泄瀉也是一種身體的自衛機能。身體任何部分或器官受到外界病原體侵襲，或因內部毒素騷擾而產生病變時，即會自行分泌大量水分來保護自己；例如眼睛發炎會流大量淚水，鼻子受創傷會流鼻水，喉頭受風後會產生痰涎等。同樣，腸胃亦會用泄瀉來排毒，以保障機體的穩定。怪不得老一輩常說：「有錢難買六月瀉」，看來偶爾的腹瀉，比灌腸或服食什麼排毒美顏寶對身體更有益，頗能達至「去火」和養生作用。在腹瀉治療期間，不能吃生冷或油膩食物，儘量讓肚子休息，可進食以半片老陳皮煲成的稀粥，因中醫有一服專治脾虛性泄瀉的《痛瀉要方》的方劑，當中就有陳皮、防風、白芍和白术。