人們常說的「言論自由」，與「出版自由」、「新聞自由」息息相關。可以說，言論是軟件，出版及新聞是硬件。
德國的古騰堡(J.G.Gutenberg)，在15世紀中葉發明機器印刷，歐洲印刷術因此突飛猛進。1609年，德國已有週報；翌年，荷蘭、英國、法國等，相繼刊行週報，新聞事業由此形成。
早期的出版和新聞業，多受政府監管和控制，或由政府經營，沒有真正的自由。17世紀以後，英、美、法等國建立政黨政治，政黨報刊產生，私營出版社和報刊陸續湧現。直至1695年，英國才廢止印刷特許制度，人民才得到「出版自由」。
當賓哈利斯(Ben Harris)於1790年在波士頓創辦《公眾時務報 (Publick Occurrences) 》時，在創刊詞中提及創辦目的，就是「要在上帝旨意下，值得紀念的事事物物不被忽視和遺忘」。詹士巴頓(James Parton)1866年在《北美評論 (North American Review) 》有謂：「老練與忠實的新聞人員，正確而有力的記錄時事，就像上帝向人們發言一般。」可見，早年的「新聞自由」有基督教信仰的約制。
中國報學大師戈公振，在《中國報學史》載，中國近代報業是基督教士首開先河。鴉片戰爭前，有米憐牧師在馬六甲創辦《察世俗每月統紀傳》(1815-1821)；麥都思牧師在巴達維亞(今日的雅加達)創辦《特選撮要每月統紀傳》(1823-1826)；麥都思牧師、修德牧師在馬六甲創辦《天下新聞》(1828-1829)；郭士立牧師在廣州和新加坡創辦《東西洋考每月統記傳》(1833-1834在廣州；1834-1838在新加坡)；馬禮遜牧師在澳門創辦《雜文編》(1833)。
自中美於1844年簽訂《望廈條約》，西國教士更可以進入五口岸興建教堂、開辦醫院。於是倫敦傳道會有麥華佗、理雅各牧師，在香港創辦《遐邇貫珍》月刊(1853-1856)。其後於1854年，在寧波出版《中外新報》；1857年，上海出版《六合叢談》；1861年，香港出版《香港新聞》。以上所列，全是基督教士所創辦之報刊。
郭士主牧師在《東西洋考每月統記傳》道光癸已年十二月號，撰有《新聞紙略論》，其中談到：「在西方各國有最奇之事，乃係新聞紙篇也。此樣書紙乃先三百年初出於義打里亞國……後各國照樣成此篇紙，致今到處都有甚多也。惟初係官府自出示之，而國內所有不吉等事不肯引入之，後則各國人人可自告官，而能得准印新聞紙，但間有要先送官看各張所載何意，不准理論百官之政事……。」
這篇短文，可說是中國最早的新聞史。郭氏所指義打利亞國（即義大利）的新聞紙，應是1536年在威尼斯城手抄的報紙，時稱Gazette（報紙或公報）。當時的政治領袖和商人，使用手段搜集各種新聞公諸於世，因是手抄新聞，所以不僅有通訊員，且有一批手抄員。