2014年4月
文／馮肇昌
去年底曾在《號角》為大家介紹比特幣(Bitcoin)，但在短短數月間，比特幣幾乎天天見報，成為熱門話題， 風頭一時無兩。究竟比特幣會否成為互聯網上的主要貨幣？甚至成為國際流通貨幣，逐漸取代各國的法定 貨幣？
◎幾何級數增長
比特幣在2009 年由一個號稱「中本聰(Nakamoto)」的人發明，一般相信這只是一個假名。今年3 月美《新 聞周刊 (Newsweek) 》聲稱已找到中本聰，是美國加州的一位日裔電機工程師，並刊登了他的照片，但 這位中本聰先生堅決否認他是比特幣發明者。其實這已無關重要，因為中本聰再沒有參與比特幣的發展， 而比特幣的發展規模，已經以幾何級數增長。
最初，一個比特幣只值幾美仙，而且接受比特幣的商戶寥寥無幾。曾有人在2010 年，用10,000 個比特幣， 買了兩個約值30 美元的披薩薄餅，若按比特幣今天的價值（約560 美元）計算，那該是人類有史以來最 昂貴的披薩！
當一般人想起貨幣，會在腦海中出現美元、歐元、人民幣等國家法定貨幣。所謂法定貨幣，是指一般的 流通貨幣，可用來支付購物、償還債務、繳付政府稅項。在經濟學上，貨幣有三個主要效用：記帳單位、 交易媒介、儲存價值。同樣，比特幣也具有記帳單位、交易媒介作用，但是比特幣是否有儲存價值，頗具 爭議性。主要是比特幣的價格極其波動，由2009 年的數美仙一比特幣，到去年12 月初升至超過1200 美元， 兩星期後，又跌至不足600 美元水平。如此大的波幅顯示，無論投資還是交易媒介，都有極大風險。或許 比特幣還在起步階段，當更多人擁有和使用它時，價格或將變得較穩定；可是，假如比特幣的穩定是以普 遍使用為前提的話，這種希望便有些渺茫。
◎成為流通貨幣
如果比特幣有一天成為流通貨幣，甚至取代美元，成為唯一的法定貨幣，將會是怎樣的局面呢？若然 只有比特幣而沒有我們熟悉的美元，理論上是再沒有通脹，反只有通縮，因為比特幣的程式已限制其供應 量——2140 年的2100 萬數量。當貨幣供應增加，但商品供應固定不變時，便會出現通脹；相反，當貨幣供 應不變，商品供應增加時，以比特幣定價的商品價格將會下降，便出現通縮的現象。
假如通縮是穩定和可預期的，那通縮不一定成為問題，因為比特幣是電子貨幣，不需找贖，無需以整數 定價，更可以小數點後多個數值來定價。然而當經濟面對周期波動，或經濟和金融市場面對衝擊時，政府 能否施行有效的貨幣政策，以刺激經濟或穩定金融市場，卻是未知之數，有賴經濟學家好好思考這些深入 的問題。
比特幣的出現，對現今的貨幣經濟可能出現的重大影響，尚是未知數；但有一點可以肯定的，是現今使 用比特幣，用家要承受巨大的風險。舉例說，今天大部分人透過網上的比特幣交易所，以法定貨幣購買比 特幣。在3 月中，一度是全球最大的比特幣網上交易所Mt. Gox 宣佈破產，令不少顧客蒙受損失。2 月28 日， 該公司交易平台的比特幣被盜一空，失竊的比特幣總價值約4.7 億美元。因為比特幣和其相關的產業都不 受監管，故顧客不獲保障。據此種種，不少國家的政府、監管機構和中央銀行都密切關注，考慮監管對策。
◎各國政府反應
各國對比特幣的回應，基本上可分為：反對和積極干預的、有限監管和持觀望態度的。中國、俄羅斯等 部分國家針對比特幣出台了嚴格的監管措施；不少國家則推出有限的監管措施，如新加坡規定比特幣交易 所必須將可疑的交易報告給監管當局；更多國家持觀望態度，例如歐洲和加拿大當局認為，電子貨幣是創 新產品，可能會提高交易效率，過早過嚴的監管可能令它夭折。2013 年8 月，德國政府確認比特幣為合法 記帳單位，成為全球第一個認可比特幣的國家。
美國作為世界上金融系統最發達國家，目前對比特幣等虛擬貨幣的監管政策靈活而富有彈性。去年3 月， 美財政部制定了針對比特幣及其他虛擬貨幣的政策指引，提出將虛擬貨幣交易所及管理公司視作貨幣服務 提供商，虛擬貨幣公司必須向美國財政部下屬的金融犯罪執法系統註冊，並履行記錄和報告義務。美財政 部副部長戴維·科恩，3 月18 日在紐約的一次會議上表示，以比特幣為主的虛擬貨幣在豐富使用者的選擇、 降低交易成本、提高資本獲得能力等方面擁有巨大潛力。美財政部對虛擬貨幣的監管有兩條原則：促進創 新，確保透明；希望在鼓勵創新和保護金融及國家安全之間實現一種平衡。
此外，在聯邦政府層面，美國的商品期貨交易委員會、美國證交會、美國國稅局(IRS)、美國消費者金 融保護局等也正在研究如何應對虛擬貨幣帶來的挑戰。
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