2018年6月
◇石溪

在麻醉術未發明之前，動外科手術是極度痛苦的事；自從1846年麻醉術試驗成功，人們才可以在「無痛」的情形下，進行外科手術。麻醉術自古有之，據說中國的名醫華佗，也曾用過麻醉術，只是沒有流傳於世。被世界公認為成功發明麻醉術的，是美國一位農民之子──威廉‧莫頓（William Morton）。
莫頓於1819年8月8日，生於美國麻省的查爾頓。父親詹美‧莫頓是位貧農，常要在市內的店舖兼職，才可養活一家人。他們的生活簡單樸素，星期天全家到教會敬拜上帝，是一週內最美好的時光。莫頓在17歲時，父親把他送到波士頓學習從商，盼望他將來生意成功，幫助一家人脫貧，但莫頓對商業不感興趣，很快就轉行做牙醫助理，後進入巴爾的摩(Baltimore)牙醫學院進修。
1842年，莫頓與何理士‧威爾斯 (Horace Wells)合作，在波士頓開設牙醫診所。當時因為沒有麻醉藥，拔牙是十分痛苦的事，他們看見病人痛得呼天搶地，便決定共同研究麻醉術，以減輕病人的痛苦，但1843年他們卻分道揚鑣。一年後，威爾斯在為病人施手術時，成功地以一氧化二氮（因可致人發笑而俗稱「笑氣」）作為麻醉劑，但在公開試驗時卻失敗，而莫頓接受了傑克遜（Dr. C. Jackson，當時一位著名的醫生和科學家）的建議，試用乙醚(Ether)為麻醉(Anesthesia)。
早在300年前，乙醚已發現有麻醉功效，但卻沒有人認真地使用。起初，莫頓先把乙醚用在動物身上，然後以自己及家人作試驗；經過3年多的測試，才於1846 年9月30日，審慎地用在病人身上。那天，他的病人弗羅斯特來拔牙，自願接受新麻醉藥，以紓緩拔牙的疼痛。莫頓在手術前給他吸入乙醚，當手術完畢後，弗羅斯特說他沒有感到痛楚。1846年10月16日，莫頓與波士頓資深的外科醫生約翰‧亞倫博士合作，當眾展示麻醉術。莫頓給病人阿博特吸入乙醚，然後亞倫博士給病人施手術，割除他頸部的瘤。病人恢復知覺後，表示手術時沒有疼痛，莫頓的麻醉術，被證實試驗成功。當時報章大事報導，瞬間莫頓成了醫學界的大英雄！
麻醉術被試驗成功，並沒有給莫頓帶來利益，他和傑克遜在申請專利後，即陷入一場爭奪專利權的官司，消耗了大量的金錢和精力。他曾多次向國會申請研究經費，都被拒絕，但他意志堅定，仍繼續深入研究。1862年，他加入波多馬克軍團，志願作隨團軍醫。在多次戰役中，他將麻醉術施於2,000多名傷兵身上，從此乙醚才真正普遍用於醫學上，莫頓也因此獲得各項殊榮，但好景不長，莫頓於1868年7月突然在紐約去世，享年49歲，可謂英年早逝！