2018年10月
黃建輝
澳洲幅員遼闊，東西距離四千公里，中部大部分地區都是荒漠，人口稀疏，學齡兒童少，教育成了一大問題。可是澳洲政府沒有忽視這些地區的教育需要，反而投放相當多的資源，採取最新科技，解決基本教育的困局。
初期教育由教會負擔
從1788年首批英國人來到澳洲，直至1901年成立聯邦政府，澳洲主要沿用英國的教育方式，最早的學校是由第一位聖公會牧師理察德．莊遜(Rev. Richard Johnson)創建，以悉尼木建的臨時教堂為課室，在同一屋簷下，將200位兒童分開三班輪流上課，內容都以讀寫、文法和教義為主。八年之後，木教堂在一場火警中燒毀後，就改由政府負責辦學。
隨著人口增加，為種植糧食，開墾荒地，居民逐漸分散到幅員遼闊的內陸，適齡學童散居偏遠鄉郊，學校教師的分配都成了大問題。
免費、強制、世俗的教育政策
繼聖公會之後，天主教教會以及其他宗派的教會也隨著興學，以各自教育理念施教。然而，政客覺得教育應由政府負責，民間則強調政教分離。於是引入「免費、強制、世俗」(Free, Compulsory and Secular)的公立教育政策，但各教會辦學，仍可遵循各自宗派的教育理念。
所謂「免費、強制、世俗」，是以前單由教會負擔的兒童教育，轉為由政府稅收負責，民主國家的人民必須接受基礎教育，所以是免費而且強制的。至於世俗教育原則是有別於個別宗教派別的特殊教育理念。
1850年代，澳洲興起淘金潮，人口急速增長，而且非常分散，傳統的學校教育頓成政府難題。一般來說，一間小學，一位老師最少要有10位學生；至於中學，最少要五位教師，至少要有40至300位學生才可成立學校。在19世紀初期，偏遠地區的孩子們，要用馬車送到方圓五公里外的學校上課。因為地理關係，適齡學童只能離家遠赴昂貴寄宿學校。貧窮家庭學童就會面臨失學的窘境。
按澳洲地域之廣大，只有東西岸幾個大城市可維持傳統式學校，昆士蘭、新南威爾斯及維多利亞州內陸、南澳、西澳、北領地以至塔斯曼尼亞島，這些地區的地廣人稀的農莊和礦場，要提供正常學校教育簡直不可能。
多元化的偏遠教育
雖然面對這些困難，在過去短短二百年，澳洲創造了多元化的偏遠教育方式：
1、實習老師(Pupil Teacher)：在淘金時代(1850-1900)，實習老師跟從主任老師(Head Teacher)，學習兩年小學課程，從教育部取得執照，就被派去偏遠地區只有一位老師的學校主持教學，他們每年獲主任老師來「視學」一次，教學技巧只能有限改進。政府政策要為國民提供免費強制教育，在經濟不景氣情況下，所提供的教育質素有很多改善空間。
2、巡迴老師(Itinerant Teacher)：及至1901年聯邦政府成立，政府安排男性老師，每年至少巡迴探訪數個偏遠家庭，教導簡單課程，留下或交換課本，以及批改作業，交代下次探訪作業。這樣的老師需要家長協助，督導學生的學習，這方法後來演變為在家教育(Home Schooling)。兩次世界大戰，男教師缺乏，遂有女性教師派到偏遠地區。
3、函授(Correspondence System)。在19世紀初期，昆士蘭的教育部從巡迴老師制度改進，編寫好的課程和學習指引，每週由布里斯本市初級函授學校(Primary Correspondence School in Brisbane)寄出，由家長按指引督導學生學習，這種課程以半年為一單元，分二十週寄出及收回批改。若家長文盲就由成年的助教提供協助。
4、廣播學校(School of the Air簡稱為SOA)。初期巡迴老師必須使用馬車來回偏遠鄉鎮及教育中心，後來由汽車取代為交通工具。第一次世界大戰無線電廣播(VHF)發明後，課程教授增加了廣播原素。他們借助澳洲特有皇家飛行醫療服務(Royal Flying Doctor Service)雙向無線廣播設備為教學媒介，幫助老師與學生的溝通。創辦飛行醫療服務的約翰・弗林牧師(Reverend John Flynn)也參與建議。1948年首先在愛麗絲泉(Alice Springs)成立愛麗絲泉皇家飛行醫療服務基地(Alice Springs RFDS Base)，是首個地區成立廣播學校，1956年延伸至新州，其他偏遠地區也相繼成立廣播學校。
在20世紀60年代後期，當澳大利亞著名電視節目「布什袋鼠」（Skippy the Bush Kangaroo）出現時，廣播學校SOA獲得了國際聲譽。2005年，澳大利亞各地有超過16所SOA學校，其網絡覆蓋面積超過150萬平方公里。除了教育生活在地理位置偏遠地區的兒童外，這些學校還教導在澳大利亞旅行，或因醫療或其他原因不能上普通學校的兒童。
隨著科技的演進，廣播學校已能使用衛星轉播、寬頻電腦等科技，協助教學，務使在家中上課的學生能與老師，甚至與同班同學隨時直接溝通。
廣播學校SOA計劃現已擴展到教授中學生和成人教育課程，這意味著無論他們現在住在哪裡，每一個家庭的所有成員都可以在家完成學業。澳大利亞SOA還幫助世界其他有類似問題的國家，建立了自己的廣播學校。
廣播學校服事幅員幾百公里以內的地區，他們的老師在特定錄音或錄影室，透過麥克風和視像為學生上課，還定期有課外活動，例如露營、音樂或體育等，與一般正常學校無異。政府也對這些偏遠地區的學校和老師有額外的津貼。
《箴言》十四章21節說：「憐憫貧窮的，這人有福。」照顧窮乏人，服侍有需要的人，正是《聖經》的教導。澳洲的偏遠地區基礎教育，在許多關心偏遠地區學童教育的人士，包括基督徒牧師和教師的努力下，突破地域和物質的缺乏，開創了教育的新途徑，是值得人們稱許的。
