2017年4月

圖、文：鄺銘康

梅特蘭發展史

在1810年代，領導新南威爾斯的，是滿有才幹的麥格理總督。1818年，他帶領探險隊探索肯特河的內陸，發現當地適宜耕種，於是將這地區命名為Wallis Plains（當時管理紐卡素囚徒的指揮官的名字）；他批准一個自由移民，連同十個有良好表現的紐卡素囚徒，去開拓那地方。1821年，麥格理再次到當地巡視，決定讓更多人移居到那裡，逐漸形成梅特蘭市鎮。

因著肯特河(Hunter River)，梅特蘭一帶土地肥沃，但英國人從不願意在河邊發展市鎮，往往在離河較遠較高處興建物業。政府所規劃的市鎮，成為現今的東梅特蘭(East Maitland)，那裡仍存有甚值得參觀的古老監獄。不過，大部分居民沒有跟隨政府之意，選擇在河邊興建商鋪和物業，於是西梅特蘭市(West Maitland)便成立了，正是今天地圖上的梅特蘭。

1830年代，水上運輸比陸上運輸更為發達、方便，於是獵人谷(Hunter Valley)一切豐富田產，皆運送到梅特蘭，再經船運轉送到悉尼市。梅特蘭遂成為獵人谷一帶的樞紐，房屋和商舖、旅店和酒館、教堂和學校，如雨後春筍，大量湧現。當時，在整個新南威爾斯州，梅特蘭的人口數量，僅次於悉尼，可知其曾經光輝一時。

幾度河水泛濫

肯特河兩岸的土壤，為梅特蘭居民帶來農產豐收，又興旺了水上運輸。不過，在過往的歲月，梅特蘭曾發生過多次嚴重的河水泛濫。一位悉尼的新聞記者，曾前往梅特蘭，採訪1870年河水泛濫的情形，他如此形容：「我經過只見到房頂的屋宇，至於一綑一綑的稻草、死的家禽、死豬、各樣家具和廢物，隨水急速漂浮。」梅特蘭其後每一次的河水泛濫，都出現同樣的情況。

在梅特蘭市側，有一條取替了舊橋的新橋，名為Belmore Bridge，建於1964年。這座橋除了可連接河兩岸交通，還可在河水泛濫期間，量度水位的高度。在1893年，居民曾目睹水位升至11.16米。在1913和1949年，水位上升到相近位置。1952年河水泛濫，達11.32米。不過在1955年的2月25日，這個記錄已被打破，河水上升至12.1米，梅特蘭再遭嚴重損失，更有11人遇難。

最近的河水泛濫，發生於2007年。人們預測水位會升到11.4米，僅次於1955年的記錄，所以有關當局發出警告，呼籲4,000居民疏散。最終，水位高漲至10.7米，雖未破記錄，但也是30年來，最嚴重的一次泛濫。

漫步梅特蘭市

河水泛濫雖然導致嚴重的經濟損失，不過也帶來一利，就是沒有人願意用巨資，在這地土上興建新建築物。因此，在梅特蘭市中心，19世紀的建築物全部得以保存。遊人行在當中，恍如回到19世紀的中葉和末葉，維多利亞式旅店和購物中心的面貌、最初的銀行和郵局，一一呈現在眼前。Cathedral Street也頗具特色，短短的距離，屹立了幾座教堂，其中最古舊的是聖約翰大教堂，於1846年建成，見證了每一次的河水泛濫。

與上游的Muswellbrook和Singleton市鎮不同之處，梅特蘭提供了一個觀景點，讓人可觀賞肯特河的流態。觀景點旁有咖啡店，讓遊客一面品嚐咖啡的香味，一面欣賞風景，十分愜意。市政府也放置了告示板，圖文並茂，解釋過往泛濫的情況。

叫人難忘的，是一張2007年河水泛濫的圖片。我到訪梅特蘭的那天，水位極低，很難想像河水能上升十米之高，將面前的河變為湖，水流之處淹沒一切。這也令我想到《聖經》中的挪亞故事，洪水未來之先，無人會相信水位可淹過山峰，但洪水來到，卻無處可避了。願耶穌的一句話，成為我們的提醒：「挪亞的日子怎樣，人子降臨也要怎樣。當洪水以前的日子，人照常吃喝嫁娶，直到挪亞進方舟的那日；不知不覺洪水來了，把他們全都沖去。人子降臨也要這樣。」(《馬太福音》廿四章37-39節）